隨著戴維斯-貝爾坦斯在終場前的三分球不中，被稱為“巨人殺手”的拉脫維亞男籃這一次倒在了巨人腳下，79-81，兩分之差不敵德國男籃，無緣世界杯4強。
盡管如此，拉脫維亞男籃還是贏得了全世界的尊重。從拉脫維亞首都裡加來到雅加達和馬尼拉的比賽現場的2000多名球迷，仿佛把印尼和菲律賓變成了他們自己的主場，就連一些同是波羅的人的立陶宛球迷也加入了其中。
即使球隊倒在了4強門外，他們依然熱情洋溢，因為這個人口不足200萬、FIBA世界排名第29（落後於中國男籃2位）的歐洲小國，前進的每一步都在創造著歷史。
然而你或許無法相信的是，就在兩年之前，這支球隊還正處於他們在21世紀至今的最低谷——2019年他們因為凈勝分排在黑山隊之後而無緣世界杯，2021年他們又在歐洲杯預選賽中出局，沒能打進歐洲杯——這是拉脫維亞人自1999年以來的首次缺席。
在這之後，意大利人盧卡-班奇成為了拉脫維亞的新任主帥，僅僅半年時間過去，班奇就像施了魔法般地讓這支拉脫維亞男籃脫胎換骨，他們在世界杯歐洲區預選資格賽和預選賽中打出了11勝1負的戰績成功突圍，拿到了球隊歷史上的第一張世界杯門票。
現年58歲的班奇教練在2022-23賽季執教的是法甲聯賽的斯特拉斯堡俱樂部，就在賽季結束之後不久，班奇收到了來自西班牙的巴斯克尼亞俱樂部的報價，而其中的條件之一，是需要他放棄自己在拉脫維亞國家隊的帥位。
班奇拒絕了。
“能在生涯後期重返歐冠聯賽執教是一種非常理想的情況，但我想到了我對拉脫維亞的承諾，我感覺這樣做是違背道義的，這不是我的風格。不去帶著拉脫維亞征戰世界杯的話，也會成為遺憾。”
雙向奔赴的班奇和拉脫維亞男籃也在世界杯延續著火熱的狀態，原本被認為是送分菜鳥的他們，在第一輪小組賽就爆冷戰勝了奪冠大熱法國男籃。緊接著的第二輪，他們再度爆冷，12分逆轉衛冕冠軍西班牙隊，徹底讓全世界都註意到了他們。
FIBA官方也在這場比賽之後曬出數據——過去25年時間裡，能夠在一屆大賽中擊敗法國和西班牙的球隊，最終都拿到了非常靠前的名次，沒有人再會小看拉脫維亞了。
而班奇教練總在媒體面前說，這都是球員們的功勞。
“我認為這支球隊不需要教練，他們表現穩定，能清醒地思考，精準地執行，他們正在變得越來越有信心，我的目標就是讓球員們都能在比賽中自主發揮。”
“他們都知道自己的能力，我就是告訴他們要控制自己的情緒。”
但誰都知道，讓這支球隊真正完成蛻變的，是班奇在過去兩年時間裡建立起的風格和體系。
他說拉脫維亞男籃永遠不可能成為依靠運動天賦和身體對抗吃飯的球隊，所以他們需要以外線得分和防守作為基本盤，分享球權，相信彼此，用聰明的方式打出團隊配合。
就像在20分打崩巴西的生死戰中，班奇讓所有人都看到了拉脫維亞隊打出的最美麗的籃球，他們用無數次的額外傳球導出最完美的機會，用最優雅的方式帶走了勝利——
在對德國的比賽裡，也是班奇的戰術佈置，讓拉脫維亞隊一直頑強地咬住比分，最終距離殺死巨人隻差最後一步。
本屆世界杯逐漸坐上了“FIBA第一控衛”寶座的施羅德，也在和拉脫維亞的對局中遭遇了職業生涯最糟糕的一個夜晚。除了他自身手感不佳26中4的離譜進攻表現之外，防守端被拉脫維亞不斷針對成為了復盤這場比賽必不可少的畫面。
在施羅德在場的時間裡，拉脫維亞凈勝20分。班奇的比賽佈置和拉脫維亞球員們的執行力，把對方的王牌球員變成了黑洞。
開場讓德國隊陷入運球單打的陷阱中，用大一號的球員防施羅德，內線迅速協防
發現施羅德手感不好，保持距離，放投不放突
利用錯位打施羅德創造機會
貫徹全場的提前落位打錯位
出生於2000年的紮加爾斯，其實並不是大家口中的“金童”，生涯前期傷病不斷的他在西班牙尤文圖特俱樂部過得並不如意，直到上賽季他才在立陶宛聯賽打出了一個不錯的賽季，今年夏天至今還是自由球員，沒有球隊簽約。
而在2021-22賽季時，紮加爾斯曾被租借到德國的佈倫斯維克俱樂部，特別有意思的是，那支球隊的大股東，名叫丹尼斯-施羅德。
在本屆世界杯開始之前，拉脫維亞隊被一些歐洲媒體形容為“連個正經後衛都沒有”，其實這樣的說法並不是沒有道理——他們34歲的老控衛揚尼斯-斯特雷爾涅克斯和世預賽得分王裡哈茲-洛馬茲相繼受傷，拉脫維亞帶上了00後的紮加爾斯、在西甲場均4.3分的00後阿圖爾斯-庫魯茨、以及98年出生的隻在拉脫維亞本國聯賽打過球的克裡斯特爾斯-佐裡茨。
而在首輪小組賽第二場，老後衛達裡斯-貝爾坦斯又撕裂了左腿筋，無法在剩餘的比賽中出場。
紮加爾斯背運戲耍富尼耶
紮加爾斯的標志性背傳
紮加爾斯極限拉桿
紮加爾斯在西班牙內線搶下進攻籃板，倒地助攻
佐裡茨對西班牙末節2分多鐘連得8分，包括這個扳平三分
佐裡茨接鍋巨星球
紮加爾斯說：“佐裡茨和我是一對年輕的後場，我們正在最高水平的比賽當中最大限度地獲取經驗。這也是一次讓我們出名的大好機會。這裡有很多NBA和歐冠的頂級球員，所以這是一個很棒的舞臺，我們在這裡證明了自己不怕任何人。”
“同時，我們也證明了我們屬於這樣的舞臺。”
或許沒有太多人能夠料到紮加爾斯和佐裡茨能夠成為這支球隊的關鍵人物，而在拉脫維亞人的籃球哲學裡，球隊中的每一個人都是他們的核心球員。
“我們不在乎誰是得分王，誰的出手最多。我們每場比賽都會有不同的球員爆發，這讓對手的賽前準備變得艱難。”
就像貝爾坦斯說的，對黎巴嫩，他們全隊7人得分上雙；對法國，紮加爾斯和施密茨砍下20+；對西班牙，貝爾坦斯是球隊的得分王；對巴西，格拉祖利斯15投11中……
也正是因為這樣，拉脫維亞隊在缺少了絕對核心波爾津吉斯和三名主力後衛的情況下，以下狗的身份，帶著無所畏懼的心態贏下了一場又一場的比賽。
在今年夏天之前，他們沒有參加過世界杯，但換個角度說，他們也沒有在世界杯上輸過，沒有在此經歷過失敗，而首次參賽打進八強，顯然是一個不錯的開始。盧卡-班奇教練也一樣，他是職業生涯第一次擔任一支國家隊的主教練，盡管他們都沒有特別光鮮亮麗的履歷，沒有太多的大賽經驗，但如今，這些都屬於是過去式了。
贏下法國的那場比賽之後，貝爾坦斯激動地說，“這是拉脫維亞自1935年以來最偉大的勝利”，但或許，這只是拉脫維亞男籃命運的轉折點。
屬於他們的巔峰，沒準還在後頭呢。
